Els motors rotatius (Wankel Engine, Rotary Engine) van ser inventats per l'alemany Felix Wankel (1902-1988). Va resumir els resultats de la investigació dels seus predecessors i va resoldre alguns problemes tècnics clau. Va desenvolupar el primer motor del rotor. Els motors rotatius utilitzen un moviment rotatori triangular per controlar la compressió i les emissions, que és molt diferent del moviment lineal dels motors tradicionals de pistó alternat.
Comparació de motors rotatius i motors recicladors tradicionals: Tant els motors alternatius com els motors rotors es basen en la pressió d’expansió generada per la combustió de mescles aire-combustible per obtenir força de rotació. La diferència de mecanisme entre els dos motors és la forma en què s’utilitza la pressió d’expansió. En un motor recíproc, la pressió d’expansió generada a la superfície superior del pistó empeny el pistó cap avall i la força mecànica es transmet a la barra de connexió per impulsar el cigonyal per girar. Per a un motor de rotor, la pressió d’expansió actua sobre el costat del rotor. Això empeny una de les tres cares del rotor triangular cap al centre de l’eix excèntric. Aquest moviment es realitza sota la força de dues forces components. Una és la força centrípeta que apunta al centre de l’eix de sortida, i l’altra és la força tangencial (Ft) que fa girar l’eix de sortida.
Generalment, el motor és un motor alternatiu. Durant el funcionament, el pistó realitza un moviment alternatiu lineal al cilindre. Per convertir el moviment lineal del pistó en moviment giratori, s’ha d’utilitzar un mecanisme lliscant de manovella. Els motors rotatius són diferents. Converteixen directament la força d’expansió de la combustió combustible en parell de conducció. En comparació amb el motor alternatiu, el motor del rotor elimina els moviments lineals inútils, de manera que el motor rotor amb la mateixa potència és de mida més petita, més lleuger en pes i presenta menys vibracions i sorolls, cosa que presenta grans avantatges.
